科技應用於偵測食物新鮮度，或許會讓「保存期限」在未來成為過氣名詞。根據 MUNCHIES 報導，美國克拉克森大學 (Clarkson University) 的研究員正在研發一種低成本的可攜式試紙，用來偵測食物腐敗程度、認證茶酒、甚至識別叢林中的醫藥植被；研究結果在 11 月時刊登在美國化學年會 (ACS National Meeting & Exposition) 第 254 期期刊中。
技術團隊領導人 Silvana Andreescu 在記者發表會上表示：「我對發展能應用於各領域的科技很有興趣。我的團隊在一張紙上結合多樣偵測試劑，創建出萬用偵測平台。」
Andreescu 的檢驗概念與檢驗游泳池氯 (chlorine) 含量的化學檢驗材料相似，以顏色深淺代表分析物中特定元素含量多寡，用來表示食物腐敗程度或其他指標。
這種試紙操作上比其他偵測器更為簡易，測試者不需添加額外化學試劑，在紙上放置需要被檢測的物質即可。另外，它也能檢測許多潛在的有害物質，例如赭麴毒素 (Ochratoxin A)，一種能生存於咖啡豆或是穀片的真菌毒素。
這項技術仍在開發當中。Andreescu 表示第一代試紙的檢驗成效令人雀躍，檢驗目標將以偵測引發嚴重症狀的沙門桿菌 (salmonella) 和大腸桿菌 (E. coli) 等污染物為目標。
食物新鮮或腐敗的程度和食品安全息息相關，於是試紙也將檢測食物存放時所產生且累積的活性氧物種 (reactive oxygen species) ¹。使用者就能將聞起來味道尚可、但其實已經放太久的食物另做處理。
註：活性氧物種（縮寫為 ROS）是含氧化學活性分子代謝後形成的副產品。當 ROS 暴露在紫外線及高溫下，濃度會急劇升高，對細胞結構造成損害。
雖然消費者可自行視別食物長霉、顏色改變或嗅出味道有異，但有時會因辨別錯誤造成食物浪費，或被標籤上「最佳賞味期限」、「保存期限」或「販售日期」等標語所誤導而造成混淆。於是，檢測試紙期望讓消費者以科學角度來判斷食物是否仍適合食用。
有時冰箱裡存放不小心被遺忘的食品，如果保存期長倒也無妨，真正令人苦惱的是外觀沒事，但吃起來又不太安心的食品，此時檢測試紙便能提供較為客觀的判斷。試紙也以顏色顯示食物品質，提醒消費者趕緊在時間內食用完畢，得以減少浪費。食品標籤變得智慧，對食物安全以及環境便多一層保障，一舉數得。
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資料來源：
‘Smart Labels’ of the Future Can Tell Us When to Throw Out Food
活性氧物種（Reactive oxygen species）
編譯：Ann Yeh
編輯：Cindy Lo、Ting Wei
圖：American Chemical Society/Munchies
Photo Credit: Picjumbo