香草是從哪裡來的？要如何挑選及存放？
我們從小就對香草 (Vanilla) 耳熟能詳，因為在許多甜品中都能看到它的身影，像是加了香草的布丁或卡士達醬、香草口味的冰淇淋等，但我們真的了解香草嗎？
來源
香草是香莢蘭的果實，而香莢蘭其實是蘭花的一種。14 世紀在墨西哥東岸栽種，由蜜蜂授粉。當時香草被視為高價值的物品，還被阿茲特克人作為征戰的獻禮。
到了 19 世紀研發出人工授粉的栽培方式，香莢蘭被傳到馬達加斯加，這裡也成為現今主要的香草栽種地。
香莢蘭的栽培時間要花上三年才能結果，每株都須在 24 小時內由人工授粉。當果實成熟後即能採摘，採下的香草得先洗過再乾燥，總共得費時九個月的時間，耗時費力。
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種類
現今有三種主要的香草莢。
馬達加斯加：亦稱波旁香草 (Bourbon)，香草莢外型最窄，帶有濃郁甜味。
墨西哥：外型較厚實，味道也更強烈。
大溪地：香草莢外型最大最軟，風味細緻。每種香草各有特色，針對不同料理及喜好會有不同搭配。
呈現形式
市面上的香草主要有三種型式。
香草莢：整根的香草莢適合用來調味飲品或水果，而裏頭的香草籽適合用在糕點中。
香草精 (vanilla extract)：適合用於烘焙料理，可加進麵團或卡士達醬等。
香草粉或香草膏：用途可說是介於上述兩者間，不用麻煩地將香草從香草莢中刮出，輕易地點亮料理。
▲各種型態的香草都有適合的烹飪用途。
另一種名為 vanillin 的香草精則由化合物愈創木酚 (guaiacol) 或木質素 (lignin) 中取出，價格較便宜，多用於商業大量生產，但一般在家基本上不會使用這種香草精。
挑選與存放
香草莢：選擇外觀鼓起而濕潤的。存放時以保鮮膜緊緊包裹，放在密封容器中，冷藏可放六個月。
香草精 (vanilla extract)：選擇沒有添加物的，並存放於陰涼乾燥處，可以擺上好多年。
香草粉：一開封後就得置於冰箱冷藏，最多用上六個月。
環境保護
隨著社會發展，大量生產的香莢蘭正一步步威脅以傳統方式栽培香莢蘭的小型農場，伴隨而來的是馬達加斯加雨林砍伐、當地經濟衰退及香草莢品質滑落。
購買時建議選擇採用公平交易的廠商，他們支持傳統生產方式，並回饋農民合理的報酬。像是由和平工作團 (Peace Corps) 的志工在馬達加斯加創立的品牌 Lafaza 就直接與農民交易，支持有機農法及永續經營，同時與當地企業合作建造圖書館及市民中心，形成友善循環。
資料來源：Vanilla: The Basic Info You Need
編譯：Ting Wei
編輯：Cindy Lo
圖：Desserts with Benefits/Sousvide Supreme/Pure Home Essentials/Emaze/gcastd/Simple Vegan Blog/biovivoblog