義大利人普遍都很晚才吃晚餐，因此下班後、正餐前約朋友喝點開胃酒、配點小食的餐前酒時段，早已融入生活之中。
不過下午肚子餓的時候怎麼辦？在台灣長大的大家，小學下課後，總會吃點紅豆餅、蔥油餅或各種零食餅乾果腹，對吧？
其實，在義大利也有午後的點心時段——La merenda；大概下午四、五點，飢腸轆轆的小鬼頭們放學後也會吃點東西填飽肚子，成為許多義大利人的共同回憶。
這些下午點心常以甜食為主，義大利文稱作 la merendina。用義大利脆餅 (Biscotti) 浸著熱牛奶吃、一球新鮮瑞可達乳酪撒上砂糖、抹上厚厚一層榛果巧克力醬的麵包，還有夏天時輕易收服男女老少的義大利冰淇淋 (gelato)。
若回溯至包裝零食攻佔超市貨架以前的時代，也有許多傳統甜點，比如說一款類似沙巴雍的 uovo sbattuto；在小茶杯裡，倒入一顆蛋黃和砂糖，用叉子快速攪拌數秒即可。號稱義大利美食之父的 Pellegrino Artusi，於其 1891 年出版的經典暢銷著作《Science in the Kitchen and the Art of Eating Well》書中，形容這種甜點是「對抗哭鬧小孩的極佳手段」；他的版本是使用全蛋，將蛋白打發後，拌入打好的蛋黃甜醬中，用麵包沾取著吃；有些人也喜歡再加點咖啡。
除了甜點，當然也少不了鹹點。摩特戴拉大香腸三明治 (Pane con la mortadella) 屬經典之一，將細緻柔軟的薄片香腸夾入麵包中即可。或是番茄抹麵包 (pane con pomodoro)，將番茄對切，塗抹麵包直到汁液將麵包染成粉橘色，最後只需要灑點鹽、胡椒與優質橄欖油畫龍點睛。烤不烤則依個人喜好；還可以更進一步，再添上些許新鮮羅勒葉、乾燥奧勒崗、大蒜，或許放片鯷魚；家家戶戶做法不同，一切都看義大利人家裡的奶奶們是怎麼做的。
享用點心不是小孩的特權，大人也會肚子餓。其實所謂的 “merenda” 可以出現在任何地方、任何時間，讓人有正當理由吃點東西，好撐到用餐時刻。而文章開頭提到的餐前酒，就好像是成人版的 “merenda” 時光。
定居托斯卡尼與普利亞多年的作者 Patience Gray，在她美麗的料理書《Honey from a Weed》（暫譯為《野草蜂蜜》）中如此描述：「在夏日傍晚，走在回家的崎嶇山坡石頭小路上，可以直接在枇杷樹的樹蔭下開始 merenda；或是在鄉村的酒吧裡；又或是冬天在廢棄小屋改建的酒吧中。」她花費整個章節介紹 la merenda 文化，並精闢地寫下義大利與英國午茶 (snack) 的區別：「snack 是很快被吃掉的，la merenda 則是互相分享的。」
文章來源：
La Merenda, or How to Snack the Italian Way
編譯：Patricia Ma
編輯：Cindy Lo
圖：Food52/Camille Styles/Look Local Mag