「想改變世界，你一個 23 歲的男生能做什麼？」六年前，這是很多人問 Ayu Lee Chuepa 的問題。現在他長了幾歲，神采依然飛揚。這次 Munchies 來到他在泰國清邁的第二間咖啡店 Akha Ama Fattoria 專訪，聊聊 Lee 一路走來的歷程。
雖然沒有雄厚的背景，Lee 仍踏實地一步步改善泰國當地咖啡農的生活與環境，一路走來並不簡單。剛開始咖啡農曾質疑他的目的及能力，「外頭有那麼多有錢人說會幫我們，結果什麼也沒做。你沒錢又沒權，為什麼我們要相信你可以？」諸如此類的話不絕於耳。
想想這的確是事實。來自清邁，身為少數民族阿卡族 (Akha) 的一員，Lee 的父母雖然是泰北清萊的咖啡農，他仍沒有足夠資源來協助他展開事業，不過他卻清楚知道種咖啡豆和靠這個賺錢是兩回事。他說：「在波特蘭、洛杉磯、西雅圖和墨爾本等地都有推動咖啡產業，能創造不錯的收入。那為什麼真正在種咖啡豆的人卻那麼窮？」
現在 Lee 經營咖啡烘焙廠及兩間咖啡店，生意越來越好，所產咖啡豆也已經連續三年入選歐洲精品咖啡協會 (Specialty Coffee Association of Europe)。之所以有亮眼成績，在於 Lee 對家鄉的改變：約 30 名部落成員都是咖啡農，他們種植的咖啡豆符合永續條件，也獲得極高的經濟補助。咖啡店的員工都經訓練，有的甚至將自己開業。「我想實現永續、自給自足，並將知識傳授給農人。」Lee 說：「經營一個社會企業，目的就是要幫助農民，與其告訴他們做什麼，不如傾聽他們的意見。」
隨著咖啡店越來越受歡迎，也逐漸形成自己的文化特色。當星巴克佔據曼谷，他們則在泰北活躍，從清邁當地的各式咖啡館可見一斑。不過如今的情景卻是數年前難以想見的，尤其當時泰國人對本土產的咖啡豆根本沒什麼信心，做成的咖啡加了一堆牛奶和糖，再怎麼好喝也是為了掩蓋咖啡豆的苦味。
Lee 說以前大家會跟他說：「泰國咖啡很難喝！」然而泰國的熱帶氣候應該是適合咖啡豆生長的環境才對，會造成這種現象可能得歸因於低落的烘焙技術和勢利的知識份子。「他們就是那些推崇哥倫比亞、衣索比亞和哥斯大黎加咖啡的人，我同意品質的確好，但泰國的咖啡豆做錯什麼了嗎？」
為了證明自己是對的，儘管沒有頂級的生產配備他也要投入咖啡產業。「我根本不知道怎麼種咖啡豆，也不知道怎麼生產！但我父母卻跟我說：『冷靜，人們還沒看到你的能耐和決心，你得證明給他們看』」於是他拿到父母贊助的 2,000 公斤咖啡豆。「我問他們：『如果你們不是我爸媽，還會幫我嗎？』他們說『當然不會啊！你到底在想什麼』」他說。
2010 年，他把咖啡豆送往國際咖啡賽事組織 WCE (World Coffee Events)，數月後收到消息得知入選歐洲精品咖啡協會所挑選 21 種咖啡豆的其中一種。Lee 簡直不敢相信，以為哪裡出錯了，還回信問對方：「你是認真的嗎？」
自此，他在國際間受到認可。吸引許多人上門光顧，更得到 James Beard 獎項的食譜作家兼主廚 Andy Ricker 的邀請，參訪波特蘭的咖啡烘焙廠 Stumptown Coffee Roasters。
習得更先進的技術，Lee 將之運用到自己的事業裡，現在 60% 的咖啡豆批發賣出，剩下則為零售。沒有足夠預算行銷，他選擇社群網絡並邀請人們實地走訪咖啡產地、了解生產過程，這個每兩年舉辦一次的活動數週甚至數月前就會售磬。
「當地人總是很好奇為什麼有那麼多外國人來 Akha Ama 這間咖啡店。」Lee 啜飲一口咖啡，說：「現在，人們總算開始為當地的咖啡感到驕傲。」
抱持「做對的事」信念的人總是特別讓人欣賞。Lee 不僅幫助農民，也協助將泰國咖啡豆推往國際，像漣漪般把好的事情一層層擴散出去，傳遞美好的能量。
資料來源：Meet the Sustainable Coffee Producer Giving Hope to Thailand’s Hill Tribes
編譯：Ting Wei
編輯：Cindy Lo
圖：Munchies