蒜頭是每個人廚房裡必備的食材，但蒜頭可以保存多久？冰箱裡、櫥櫃中或是香料架上的大蒜串，到底是什麼時候入手的？又該怎麼判別新鮮度呢？或是有些大蒜聞起來沒太大問題，但變色的外觀讓人卻步？
根據 Bon Appétit 的介紹，一整顆完整、包含蒂頭和外皮的蒜頭在良好的放置環境中能保存將近 6 個月；而一瓣完整帶皮的蒜頭保存期約 3 週。蒜頭一旦剝皮，鮮度就開始快速下降。已剝皮蒜頭如果放在冰箱冷藏，鮮度約能保持 1 週。而蒜頭末建議當天就用完，除非是放到橄欖油中保鮮，那才勉強能多保留 1 至 2 天；要注意的是，以上數據皆以良好的保存環境為前提。
建議買完整的蒜頭，其中連皮帶蒂頭的蒜頭最為理想，一次只需摘下所需要的量再進行烹調。商店販售的去皮蒜頭和蒜頭末雖然看起來方便又實用，但經過處理的蒜頭保存期限短，如果不能很快用完，極有可能走味或壞掉。
完整的蒜頭需要乾燥、陰涼和通風的保存環境。雖然冰箱溫度低，但其實冷藏不是最理想的儲藏方式。蒜頭放在陰涼處即可，也別離火源或熱氣太近。當這些細節都注意到，讓儲藏櫃中的蒜頭長時間保鮮也非難事。
但有時買完買蒜頭後卻沒太多時間下廚；終於能進廚房做菜，卻不太清楚櫥櫃中的蒜頭是何時購買的。此時又該如何判斷蒜頭能否使用？
看外觀是最直接的的辨別方式。大蒜有無黑色斑點？有的話建議別使用，大蒜外皮出現黑色紋路是菌絲開始生長的表現，此時在外皮底下的蒜頭也會佈滿菌絲體 (mycelium) 和分生孢子 (conidia)。看起來有點軟爛、褪色的外觀也是大蒜開始走味的表現。另外也可以觀察大蒜中間的芽芯，是否由白轉綠？雖然吃了對人體無害，但綠色的芽芯是大蒜老化、較不新鮮的訊號。
再來看看大蒜的觸感。新鮮大蒜摸起來質脆堅硬，不應該是軟爛易碎。遇到顏色發黃、味道不佳的大蒜，還是少用為妙。
至於蒜頭皮又該如何輕鬆剝除？有時一刀拍下去，蒜頭都碎了，細白薄脆的蒜頭皮仍頑固攀附在蒜頭上。BuzzFeed 整理名廚戈登拉姆齊 (Gordon Ramsay) 的廚藝技巧，其中一項就是為蒜頭剝皮的簡單方法。將完整帶蒂頭的蒜頭用手掌或刀面拍壓，放置於碗中。以另外一隻碗將其蓋住，拿起來大力搖晃約 10 秒。掀開來後就會看到碗中蒜頭已經和輕薄的皮分開。
蒜頭是許多料理的要角，新鮮品質好的蒜頭是美味料理重要的基底。別再為保存期限感到煩惱，仔細查看外觀和氣味，購買時也避開有斑點或是重量太輕的蒜頭，畢竟那都是老化的跡象。商品買來後也趕緊使用完畢，才是確保蒜頭新鮮的根本之道。
資料來源：
How Long Does Garlic Last? And How Can You Tell If It’s Gone Bad?
12 Borderline Genius Cooking Hacks From Gordon Ramsay
編譯：Ann Yeh
編輯：Cindy Lo、Ting Wei
圖：Isabel Eyre (CC BY 2.0)、vgallova (CC BY 2.0)、Markus Spiske (CC BY 2.0)