一說到茶，直覺想到一杯冒著白煙、剛泡好的熱茶，飯後來上一杯特別清爽解膩。不過在緬甸茶不只喝，還能吃，而且吃法很特別。
FOOD & WINE 報導，緬甸人口中的 lahpet 指的是發酵茶葉，是當地菜餚中不可或缺的一項食材。遠古時期，發酵茶葉是各交戰王國間和解的信物，和平的象徵意義仍留存至今，也具有迎賓的意思。
所以什麼是發酵茶葉？
舊金山緬甸餐廳 Burma Love 老闆 Jocelyn Lee 說，傳統上發酵茶葉的製作方式為：將採集來的葉芽裝入竹子中，並埋於河邊一段時間。不過現在的做法有些不同：蒸葉芽（以釋放葉子水分，並以此作為醃漬的汁液），接著放入盆中蓋上蓋子，最後埋起來，經三至六個月的時間即完成。發酵茶葉的製作需要不少時間，沒有其它快捷的方式完成，「這個傳統古法是很美的。」Lee 說。
整個過程中最有趣的莫過於沒有添加其它食材，全程自行發酵。也因為這樣，發酵茶葉的味道非常特別，甚至有點難以形容，Lee 形容它口感有點乾澀、帶有橄欖的氣息、近似葡萄葉的味道，「整體來說，風味濃厚伴隨一絲清爽，沒有什麼食材有類似的味道。」她說。
發酵茶葉如何搭配料理？
在緬甸料理中，經典的茶葉沙拉絕對少不了發酵茶葉的畫龍點睛。這道菜包含發酵茶葉、小扁豆、辣椒、番茄、芝麻及花生等食材，以亮漆淺盤分格盛裝不同食材，吃的時候再取自己想要的分量比例。
當地學生也會準備茶葉沙拉，不過用料較簡單，只有發酵茶葉、花生及種子。其中茶葉的咖啡因能幫助提神，是熬夜讀書時的良伴。
總的來說，茶葉沙拉的組合有很多，除了上述材料，也能加白飯。而根據 Lee 所說，發酵茶葉幾乎可說是只用來搭配茶葉沙拉。
發酵茶葉與待客之道
前面有提到，在大型典禮場合都會出現的發酵茶葉象徵緬甸人的熱情好客，不管是在寺廟還是平民百姓家中，在客人來訪時送上茶葉沙拉是基本禮儀。大家一起享用分格器皿裡盛裝的沙拉，則代表共享及人與人間的交流互動。
茶葉沙拉所傳達的是人情溫暖。Lee 想起過去曾在緬甸路邊小店借廁所，說：「我姊（編按：原文並無詳述兩人長幼順序，暫譯為姊姊）先去洗手間，我在外面等。接著老闆端出一道茶葉沙拉給我。我原本以為是我姊點的菜，可是發現那並不是間餐廳。我們是在他家，而這就是緬甸人的待客之道，他們對你好不為別的，只為歡迎你。」
傳聞中緬甸人熱情的待客之道，或許就跟發酵茶葉一樣，單純直接，沒有多餘添加。而實際上到底有多好客？大概也只有跟發酵茶葉一樣，親自品嘗，才能了解那難以用言語形容的獨特風味。
資料來源：Pickled Tea is the Flavor-Charged Condiment You Need
編譯：Ting Wei
編輯：Cindy Lo
圖：The Gourmet Gourmand/Read Opium/Plum Era