馬鈴薯是世界重要的糧食作物，更是歐美國家的主食之ㄧ。
每年年末感恩節到來時，馬鈴薯泥便成為美國家家戶戶桌上的常客。不過，你知道嗎？1621 年「第一次感恩節」於普利茅斯 (Plymouth) 舉辦時，根本看不到任何馬鈴薯料理的蹤影。那是因為，馬鈴薯原產於南美洲，而當時尚未傳入北美。
那麼，南美洲住民最早又是從何時開始培育馬鈴薯的？關於這點，至今仍然沒有答案。但是，近期的基因研究卻指出，馬鈴薯的誕生地點可能是秘魯南方的安地斯高地，以及玻利維亞西北方一帶，但因為缺乏直接的栽種證據，導致難以證實。
就在這個月中，由美國國家科學院 (National Academy of Sciences) 發佈的研究學報中，加州大學美熹德分校的考古學家終於找到直接證據。在南秘魯古代的研磨工具上，發現殘留的植物微体 (microremains)，最遠可追溯至西元前 3,400 年！
「這是最好的證明——是的，安地斯地區中部早期確實有種植馬鈴薯。」並未參與相關研究的范德堡大學人類學教授 Tom Dillehay 說。
這份研究進行時，學者們在秘魯南方的的喀喀盆地 (Titicaca Basin)——吉斯卡盧摩科發現了疑似用於削馬鈴薯皮的古代石器，試著在石器上尋找微觀的澱粉粒 (starch grain)。
「在削皮過程中，微小的澱粉粒很可能嵌入石器的細微孔縫中。」其中一位學者 Mark Aldenderfer 解釋。
他與共同研究學者 Claudia Rumold 將石器置於超音波震盪儀內，用音波將細小氣孔內的澱粉粒震落。他們接著用顯微鏡分析這些顆粒，並與其他安地斯地區找到的農作物、野生植物相互比對。從 14 件石器中找到的 141 個澱粉樣本中，有 50 個「與種植、培育馬鈴薯的相關樣本一致符合。」Rumold 博士說。
這種新穎的研究手法，是找到馬鈴薯遺跡的重要關鍵，因為塊莖部份是難以留存的。Aldenderfer 博士說：「種子燃燒後還會留下外殼，玉米芯燃燒後也能得到少許殘留物，但馬鈴薯會直接燒盡，幾乎難以得到任何碎屑。」
早期種植馬鈴薯的方式似乎對吉斯卡盧摩科地區產生重大影響，從獵取採集一直演變到放牧務農，Aldenderfer 博士補充。大約就在同一時期，人們開始建造更複雜的房屋，社會階級隨之也出現。2008 年時，由 Aldenderfer 博士帶領的團隊於吉斯卡盧摩科發現的金項鍊可回溯至西元前 2,800 年，可以推論精英階級在那時就已形成。
而馬鈴薯如何延伸至其他區域，還有如何從指甲大小長到拳頭般大，這個過程依然充滿疑問，「我們沒有足夠的資料去瞭解馬鈴薯幾千年來，在這一帶究竟經過幾次育種。」Rumold 博士說。
歷史上，我們知道在西班牙人征服印加帝國後，將馬鈴薯帶入歐洲；後來英國殖民者也將馬鈴薯帶回北美，並在那裡蓬勃發展成為主食之一。最終，大概從 1,800 年代開始，深受世人喜愛的馬鈴薯才漸漸成為感恩節的傳統食物。
文章來源：
Who First Farmed Potatoes? Archaeologists in Andes Find New Evidence
編譯：Patricia Ma
編輯：Cindy Lo
圖：NY Times/Seed Map/AMNH/Pinterest