肉桂溫暖辛甜，經常用來調製甜點，肉桂捲就是長青不敗的點心，蘋果派裡也少不了它來提味。不管你熱愛或害怕肉桂，對那特殊鮮明的風味絕對不陌生。
不過你知道嗎？所謂「肉桂」 (cinnamon) 只是統稱，這種香料的品種來源其實很多；用途也遠遠超過甜點，世界各地許多料理都會用到，Tasting Table 報導。
肉桂不只一種？
《食物與廚藝：蔬、果、香料、穀物》書中介紹，肉桂是樟屬喬木內層樹皮經過乾燥而成的製品，分別採自不同樹種，不過大致可分為兩大類：中國肉桂 (cassia) 和錫蘭肉桂 (ceylon)。一般人熟悉的肉桂捲這類氣息醉人的甜點，往往便是來自中國肉桂。然而，錫蘭肉桂事實上才是味道更雅細的好貨。
中國肉桂，或稱玉桂（學名 Cinnamomum cassia），主要產自中國、越南、印度與印尼，美國和加拿大市面上多以此品種為主，也是世界大多數地區的最愛。這種肉桂通常又厚又硬，色澤偏深，呈紅棕色，甜美中帶有熱辣辛香，風味比錫蘭肉桂強烈得多。
錫蘭肉桂（學名 Cinnamomum verum）來自斯里蘭卡¹ 和馬達加斯加，廣受歐洲與墨西哥人喜愛。色澤淺褐，質地如紙一般酥脆，風味較細緻繁複，香甜中帶有花香。
¹ 錫蘭為斯里蘭卡舊名。
肉桂到底有沒有毒性？
「肉桂有毒」、「肉桂對身體好」，這類相互駁斥的爭論你可曾聽說？肉桂有毒的說法只對了一部分，中國肉桂由於香豆素 (coumarin) 含量較高，而據說此物質有害於肝臟與腎臟。但卻也有許多自然療法認為肉桂能減輕發炎症狀，緩解噁心感，甚至治療普通感冒。此外，近期有研究發現，這種香料能降低血糖，還具有防衰老作用。不過，該研究建議只要在飲食中適量攝取肉桂即可，無需大量補充。身體虛弱不適時，舀一匙蜂蜜撒點肉桂粉，效果確實很好。
肉桂棒 vs. 肉桂粉的使用時機
肉桂棒與肉桂粉皆容易取得，兩者也分別適合用於不同的料理。若要用肉桂泡製飲品，最好選擇稍有裂縫的肉桂棒，能賦予淡淡的香氣，卻不過於強烈。如果食譜需要的正是濃烈的肉桂味，例如甜品或印度燉煮料理，那就用肉桂粉來記重擊吧！
再者，其實手邊如果有台香料研磨器或是一把刨刀，只要購買肉桂棒，要用肉桂粉時隨時現磨就好。
肉桂與各國料理
如開頭所說，肉桂的用途其實很廣，甜鹹料理都少不了它。就拿台灣人熟悉的五香粉來說，玉桂就是不可缺少的重要風味來源；另外包含北非的香料番茄醬汁、以色列的番茄烤蛋 (shakshuka)、越南紅燒牛肉 (bo kho)，還有在以香料聞名的印度料理中，肉桂更是各種燉煮料理與咖哩的重要基底。
台灣人往往對肉桂的味道不陌生，但越是視為理所當然的東西，人們往往越容易忘記去探究它的本質。現在我們明白，原來肉桂不只一種，難怪有些肉桂嚐起來辛辣味鮮明，有些則比較柔和甜美。
文章來源：
Everything You Need to Know About ‘Real’ Cinnamon
編譯：Patricia Ma
編輯：Cindy Lo
圖：Ariadne Athens, Katie Cakes
Photo Credit: weinstock