餐飲業資訊平台 Restaurant Business Online 報導，以往大型加盟商深受連鎖餐飲品牌喜愛，如今卻成為它們的軟肋。按理說，大型加盟商擁有更多資源，可以用於翻修店面、拓建新點、全面更新銷售時點情報系統 (POS system) 等。然而，當它們遭遇財務危機，牽一髮而動全身的效應反而可能拖累連鎖品牌的經營目標。
由於銷售低迷、成本高昂，總部位於美國肯薩斯市的大型餐飲加盟商 NPC International 一年到頭都面臨著財務問題，讓必勝客 (Pizza Hut) 和溫蒂漢堡 (Wendy’s) 等連鎖餐飲品牌頭痛不已。Pizza Hut 目前力推業務轉型，欲將更多傳統餐廳改造成外送外帶店，但由於許多舊式餐廳由 NPC International 持有，因此大幅增加了轉型的難度。必勝客母公司 Yum! Brands 執行長 Greg Creed 說，「對於那些債務太多、資金短缺或不打算長期投入的加盟者，我們必須直接介入處理問題，其中一小部分門市必須在近期內調整資本結構，解決舉債經營的問題。」
除了必勝客，溫蒂漢堡也需要 NPC International 改建餐廳和拓展新店。NPC International 兩年前從另一家身陷困境的加盟商 DavCo 手中買下 140 間溫蒂漢堡分店，成為該品牌最大的特許經營商，當時還答應在 2021 年之前改建 90 間餐廳、在 2022 年之前增加 15 間門市。然而，NPC International 目前財務岌岌可危，讓人質疑這些目標到底能否實現。
NPC International 的財務危機不僅拖累自身和相關連鎖品牌，還波及到整個行業。據《彭博》報導，NPC International 的私募股權持有者為了避免公司倒閉，在過去一年不斷注入資金。儘管如此，它拖欠的債務還是瀕臨技術性違約 (technical default) 邊緣。部分受訪貸款人認為，如果 NPC International 破產，一些銀行也許不得不限制對餐飲業提供的資金。
畢竟，被加盟商拖垮的美國餐飲品牌 Perkins 就是前車之鑑。持有該品牌 7% 分店的大型加盟商 5171 Campbells Land Co. 今年申請了破產，並因欠繳 2 百萬美元（約 6200 萬新台幣）的特許權使用費而遭到 Perkins 起訴。由於加盟商的欠費和財務問題，當時正在尋找買家的 Perkins 及母公司 Perkins & Marie Callender 始終沒被收購，最後同樣落得破產收場。
當然，即使加盟商財務吃緊，有些連鎖品牌依然能保持生意興隆。兩年前，美國餐飲品牌 Applebee’s 曾因加盟商的問題而陷入窘境，後來旗下第二大加盟商甚至申請了信貸保護，但 Applebee’s 去年憑藉強勁的銷售扭轉形勢，消除了大家對公司整體狀況的憂慮。
然而，近年來餐飲業面臨種種經營難題，大型加盟商都未能倖免，而且大部分公司還為了擴展規模和拓建新店而大量貸款。當它們受到財務問題衝擊，難免會殃及連鎖品牌。餐飲品牌雖然可以伸出援手，但也不乏困難，就像 Perkins 雖然援助加盟商一年有餘，但最後還是以官司告終。
歸根到底，加盟商是獨立的企業，連鎖品牌可謂愛莫能助。隨著時勢越趨艱難，這也許會成為加盟連鎖模式的一大問題。
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編譯：Catherine Xin Xin Yu
編輯：Cindy Lo、Naomi Chen
圖：Indi Samarajiva (CC BY 2.0)、Wendy’s、Applebee’s Grill & Bar