在美國，中式餐館的數量比麥當勞、漢堡王及必勝客等連鎖店加起來還多。就像電影裡常看到的外帶餐，男女主角總是就著白色方型紙盒、拿著筷子吃著他們所謂的中式料理。紐約中餐廳 La Chine 的廚藝總監 David Garcelon 告訴 Food Republic：「說到中華料理，大家想到的都是廉價的形象，而不是頂級精緻的饗宴，我覺得這點實在可惜。」這到底是為什麼呢？
19 世紀中期，加洲的淘金熱吸引了大批廣東來的礦工、農人及勞工，熱潮過了之後，他們遭到當地人排擠，不得已辭去工作，轉而投身餐飲，自己開餐廳當老闆，以經濟實惠的原則，低價賣出餐點。
直到 1972 年，前美國總統 Richard Nixon 訪中，與中國高層周恩來等人一同享受了地道而精緻的餐宴，從那次起，中式料理的地位急起直上，在美國人眼中有了不一樣的印象。不少厲害的中國廚師便到美國追尋他們的餐飲夢，紐約著名的中餐廳 Shun Lee Palace* 就是在當時開幕。
*1965 年，主廚 T.T. Wang 在紐約開了中餐廳 Shun Lee Dynasty，獲得《紐約時報》餐飲評論家 Craig Claiborne 的讚賞，給予四顆星的好評，列入《紐約時報餐飲指南》。憑藉這次的成功，1971 年 T.T. Wang 與合夥人 Michael Tong 才開了 Shun Lee Palace，受歡迎的菜色有北京烤鴨及排骨等。
然而，對猶疑不定的美國食客而言，他們比較敢點菜單上看得懂的菜名，比方說左宗棠雞（General Tso’s Chicken），有他們熟悉的雞肉和看過的姓氏。再加上，1980 年代的移民為的是家族團聚，而非創業開高級餐廳。種種原因，造成了一個問題：賣的好餐點有限，時間一久，缺乏創新的菜單讓人乏味。就這樣，曾經輝煌的高級中式餐館沒落，即便 Shun Lee Palace 撐過了金融危機營業至今，但當時的風光也已不再。
不過，近年開始有人捕捉到精緻中華料理復甦的機會，奧地利籍的美國名廚 Wolfgang Puck 就是其中之一。2010 年， 他在洛杉磯麗池卡登酒店（Ritz-Carlton）開了餐廳 WP24，坐擁 24 層樓高的美景，以頂級中菜搭配葡萄酒，中法結合的餐飲模式獲得熱烈迴響。來自倫敦的中餐廳 Hakkasan 則屏棄傳統大圓桌的用餐模式，改走迷幻豪奢裝潢風格。
也有不少廚師離開名氣響亮的西餐廳，轉而投身中式餐飲，像是前紐約法式餐廳 Per Se 的廚師 Jonathan Wu 開了中餐廳 Fung Tu；廚師 Thomas Chen 則離開紐約米其林三星的法式餐廳 Eleven Madison Park，開了中式餐館 Tuome。
其他如德州奧斯汀的餐廳 Wu Chow 則巧妙地從傳統中菜創新，結合新穎的食材與視覺設計。紐約中餐廳 La Chine 的廚師甚至特地到中國尋根，從浙江到江西，找尋美國人還沒嘗過的美味。
在這些廚師的引領下，中式料理的形象將再次翻轉，展開新的精緻餐飲浪潮。
資料來源：
The Slow Delivery Of Upscale Chinese Food
The Story Behind Manhattan’s Original Fine-Dining Chinese Restaurant
文字：Ting Wei
圖：lachinenyc/just-eat/history